Fuente: O Estado de São Paulo, 23/03/2006

 Investigación crea plástico fotodegradable

El polímero ganó un nuevo ingrediente, que permite la descomposición en un tiempo un 60% menor que los comunes.

El Laboratorio de Polímeros Conductores y Reciclaje del Instituto de Química (IQ) de la Unicamp, a través de la Agencia de Innovación (Innova), está patentando una nueva tecnología capaz de producir un tipo de plástico que se degrada bajo el sol. Además de permanecer en el ambiente por un período un 60% menor que los comunes, vuelca humus al final del proceso de descomposición y tiene un costo prácticamente igual a los comunes.

La tecnología fue desarrollada durante el proceso de formación científica de Ralf Giesse, investigador del IQ y profesor del Colegio Técnico de la Unicamp (Cotuca), con orientación de Marco-Aurelio De Paoli. "Inicialmente el objetivo era mejorar el proceso de transpiración de esos plásticos, llamados polímeros y usados para embalar frutas, legumbres y panes", cuenta.

Para eso, el investigador añadió un ingrediente al común, formado por largas cadenas de carbono. "Como las frutas liberan agua, tienden a pudrirse más rápidamente cuando están embaladas en bolsas plásticas. Con la evaporación más eficaz, el periodo de permanencia dentro del plástico aumenta", afirma. "En la fase del master, investigamos como el nuevo ingrediente afectaba la estabilidad del plástico, cuenta. El investigador descubrió que el polímero se había hecho susceptible a los rayos ultravioleta. "Con el nuevo ingrediente, las cadenas de carbono, normalmente súper resistentes, se quiebran, se oxidan y vuelcan carboxilatos, que por su parte, van a servir de alimento para los microorganismos", explica el investigador.

El excremento de esos microorganismos es igual al humus de la lombriz, sin embargo en tamaño microscópico. "En la recicladora, si fuera colocada en un descampado de tierra, después de degradados es posible retirar humus de la capa superficial", dice.

La tecnología fue patentada por Innova y está siendo negociada con una fabricante de plásticos termocontraíbles. "Son aquellos que envuelven botellones de agua o cestas de refrigerantes, que pueden ser estirados", cuenta. La inversión inicial para adaptación de una fábrica de polímeros comunes para la producción de fotodegradables es de 10 a un 20% del costo de producción y la tecnología puede ser usada en polímeros amorfos o polietilenos de baja densidad (plásticos transparentes). El costo de producción es un 1% mayor que el polímeros comunes.

Las empresas interesadas en el producto deben contactar a Innova, órgano responsable por la comercialización de las patentes generadas en la Universidad. La investigación valió mención de honor en el 28º Concurso Nacional del Invento Brasileño de 2002. El nombre del ingrediente se mantiene en secreto, por cuestiones de seguridad.